浮選時使礦漿產生氣泡的藥劑，稱為煤泥起泡劑。浮選礦漿中氣泡的形成,主要依賴于浮選設備中各種類型的充氣攪裝置，以及向礦漿中添加適量的起泡劑。起泡劑一般均為表面活性劑，其分子結構由非極性的親油（疏水）基團和極性的親水（疏油）基團構成，形成既有親水性又有親油型的所謂的“雙親結構”分子。

泡沫浮選法選礦過程中，礦漿中的煤礦粒與加入起泡劑后產生的氣泡接觸、碰撞，可浮性好的煤礦粒選擇性地粘附于氣泡并被攜帶上升成為氣-液-固三相組成的礦化泡沫層，經機械刮取或從礦漿面溢出，再脫水、干燥成精礦產品。不能浮起的脈石等礦物顆粒，隨礦漿從浮選槽底部作為尾礦產品排出。